Da Redação
De acordo com um novo estudo, desenvolvido por uma equipe de pesquisadores da Universidade Yonsei, em Seul, uma ferramenta de inteligência artificial seria capaz de detectar o transtorno do espectro do autismo com 100 por cento de precisão, somente digitalizando imagens dos olhos das crianças. Caso isso seja confirmado, este seria um grande avanço para detectar a condição. Mas vários especialistas consideram que o número é irrealista, e o resultado é provavelmente “bom demais para ser verdade”.
O autismo afeta cerca de 1 em cada 36 crianças nos EUA, mas muitas crianças permanecem sem diagnóstico até mais tarde na infância, privando-os de terapias potenciais. Se uma solução tecnológica poderia ajudar a reduzir as longas esperas por especialistas em autismo ou outros obstáculos ao diagnóstico, poderia beneficiar milhões de famílias. O autismo é uma condição que envolve o desenvolvimento cerebral alterado, e o nervo óptico conecta a retina ao cérebro em um caminho muito curto, por isso é esperado que as diferenças cerebrais possam ser refletidas nos olhos.
O estudo de Seul envolveu 958 crianças: 479 com autismo e 479 sem autismo. Ambos os grupos tiveram a mesma divisão de meninos e meninas – 82 por cento de meninos e 18 por cento de meninas – que se alinha com a proporção de 4:1 sexo encontrado na maioria dos países. Os pesquisadores alimentaram imagens de retinas infantis para treinar o algoritmo, excluindo crianças com outras condições psiquiátricas que poderiam complicar ou confundir os resultados. Além disso, especialistas examinaram as crianças com o ADOS-2 para confirmar que tinham autismo e avaliar o quão pronunciadas eram suas características de autismo.
Uma rede neural profunda foi treinada para usar exames de íris para diferenciar entre as crianças com e sem autismo. Ela também aprendeu a conectar a gravidade do traço do autismo aos exames de retina. Quando a ferramenta de IA foi testada em um conjunto separado das crianças do que aquela em que foi treinada, detectou com precisão o diagnóstico das crianças 100 por cento do tempo, de acordo com o estudo, que foi publicado na Rede JAMA Aberta. Além disso, poderia determinar a gravidade do autismo com cerca de 74 por cento de precisão com base em exames de retina sozinho.
A ideia de escanear a retina para detectar o autismo é ‘intrigante e promissora’, disse Geri Dawson, diretora da Duke Autism Clinic. “As mudanças na retina também foram usadas para prever a doença de Alzheimer”. Vários estudos mostraram que pessoas autistas e neurotípicas têm diferenças significativas nos nervos da retina. Contudo, mais trabalho é necessário para dizer se as diferenças entre os dois grupos de crianças são devido ao autismo ou algum outro fator. “As diferenças podem ser um indicador de alterações cerebrais mais amplamente associadas à deficiência cognitiva, por exemplo”, disse Dawson. “Além disso, os autores observam que muitos dos participantes autistas estavam tomando medicamentos que poderiam ter afetado a retina”.
O quociente de inteligência médio (QI) do grupo autismo foi de 70, bem na fronteira para um diagnóstico de deficiência intelectual. Porém, os pesquisadores não relataram pontuações de QI para as crianças não-autistas, então “este fator não contabilizado acrescenta complicação ao estudo”, afirma Thomas Frazier, professor de psicologia da Universidade John Carroll.
Em geral, os especialistas dizem que é muito cedo para confiar nessas descobertas, e que a pesquisa levanta várias bandeiras vermelhas – começando com esse número de precisão de 100 por cento. Fred Shic, pesquisador de autismo da Escola de Medicina de Yale, e que realiza pesquisas técnicas de rastreamento ocular e imagem em crianças autistas, coloca dúvidas nesses resultados. “Não há como esse teste ser mais preciso do que os médicos”, disse ele, completando: “Essa confiabilidade não pode ser de 100 por cento, mesmo entre os melhores médicos do mundo”.
Cathy Lord, ilustre professora de psiquiatria da Universidade da Califórnia em Los Angeles, compartilham o ceticismo de Shic. “Parece bom demais para ser verdade”, disse ela, que é a co-criadora do Autism Diagnostic Observation Schedule-Second Edition (ADOS-2), uma ferramenta clínica padrão-ouro usada para avaliar as crianças no novo estudo. Ela disse que espera que outros pesquisadores tentem replicar as descobertas – realizando o experimento novamente e comparando os resultados com este. “Parece valer a pena tentar replicar, mas estou muito cética”, acrescentou.
O próprio modelo de IA também pode ser o problema, acrescentaram vários especialistas. Algo além da retina que dá o diagnóstico de uma criança poderia de alguma forma ser incluído nas imagens, empurrando a IA para o seu número irrealista de 100 por cento, disse Shic. “Isso pode ser tão simples quanto uma palavra que descreve a fonte de dados de clínicas especializadas em [ autismo ]”, disse ele. Também pode incluir mudanças sutis na qualidade da imagem entre os dois grupos.
Outros aplicativos
Já existem alguns aplicativos em desenvolvimento destinados a diagnosticar o autismo. Eles tendem a rastrear onde uma criança está olhando, em oposição à estrutura real de seus olhos. Como as questões de comunicação social compõem uma das principais características do autismo, os pesquisadores tentaram rastrear crianças para o autismo com base em se elas prestam mais atenção aos objetos do que às pessoas.
Um desses aplicativos, em desenvolvimento por uma equipe da Duke University, previu o diagnóstico de autismo com precisão de 90 por cento em um estudo de 2021. Usando software de rastreamento ocular e câmeras de smartphones, este aplicativo mostrou às crianças vídeos de pessoas conversando e brincando com brinquedos, discernindo se as crianças estavam prestando mais atenção aos brinquedos ou às pessoas.
Mas qualquer tecnologia usada para diagnosticar ou tratar uma condição ainda deve passar por testes e depuração pela Food and Drug Administration, e poucos estudos de novas técnicas acabam chegando tão longe.